人類早期生活中，就知道用天然纖維如樹皮、麻、棕、棉等來保溫取暖。近代生產(chǎn)發(fā)展的需要，和人們生活水平的提高，早已感到天然纖維不能滿足保溫絕熱的要求，而開發(fā)絕熱性能更好的天然礦物，或者人工制造、合成纖維、泡沫塑料，做成需要的各種形狀以保溫隔熱，阻止熱量的散失或吸收，節(jié)約能源，降低成本，使生產(chǎn)能迅速發(fā)展。

   保溫絕熱材料主要有以下四個(gè)方面的作用。

   1．節(jié)約能源的作用：這是保溫絕熱材料的主要功能。隨著國際能源危機(jī)的出現(xiàn)，我國能源緊張，有限的能源利用率低，僅在30兀左右。國家采取開發(fā)與節(jié)能并重的方針，而推廣應(yīng)用保溫材料，是節(jié)能提高熱能利用率的有效措施。因而，近幾年來保溫材料工業(yè)有了很大發(fā)展，出現(xiàn)了性能良好的玻璃棉、礦渣棉、泡沫塑料、鈣塑板、硅酸鋁纖維等十多種新型保溫材料。經(jīng)測(cè)試，使用硅酸鋁纖維可節(jié)約能源20＼30％，用礦棉、巖棉、玻璃棉等高效保溫材料，代替珍珠巖等老品種，每立方米每年可節(jié)省煤10噸左右。建筑業(yè)是保溫材料的最大用戶，在工業(yè)發(fā)達(dá)的國家，占保溫材料總用量的70～80％。使用礦棉1噸，每年可節(jié)約2．5～3．?噸標(biāo)準(zhǔn)煤。用25cm厚的加氣混凝土墻，比用49cm厚的磚墻室內(nèi)溫度可提高2～3℃，每平方米建筑面積每年可少用取暖煤7．5此，這對(duì)我國北方工業(yè)和民用建筑都是很有益的。高能耗的冶金工業(yè)部門，若全部采用硅酸鋁纖維保溫絕熱，則其節(jié)能效果是非常可觀的。

   2．保證生產(chǎn)工藝所需要的溫度：冶金，機(jī)械，石油，·化工、建材等生產(chǎn)過程，有的需要保持很高的反應(yīng)溫度，有的工業(yè)設(shè)備如窯、爐、塔、罐、烘箱、鍋爐等需要保持一定的溫度，才能保證生產(chǎn)的順利進(jìn)行。有的工藝過程和設(shè)備要保持低溫，如制冷制冰、冰箱、冷凍庫等，要隔絕外界熱源不傳入。簡(jiǎn)而言之，就是要絕熱保溫或保冷，阻止熱交換、熱傳遞的進(jìn)行，保證生產(chǎn)工藝所要求的高溫或低溫，這是需要保溫絕熱材料來完成的。此外，絕熱材料對(duì)防止高溫廠房的水滴凝聚、蒸汽管道蒸汽的液化、冷水管道與設(shè)備的冰裂等，以及對(duì)改善職工勞動(dòng)條件都是有益的。

   教學(xué)、科研、企業(yè)及高級(jí)建筑，電子計(jì)算機(jī)及很多貴重儀器儀表，要放置在空調(diào)間內(nèi)，有的實(shí)驗(yàn)條件也要在恒溫恒濕條件下進(jìn)行。墻壁、門窗就要絕熱材料密封保溫；農(nóng)業(yè)生產(chǎn)上的溫室育秧、養(yǎng)蠶等，同樣可用保溫材料，防止熱量的散失。

   3．具有隔熱防火作用：絕熱材料多數(shù)是在高溫下使用，這就要求它在高溫下不燃燒，還能隔絕熱源，不使熱量傳遞到周圍可燃物體上，而使這些物體達(dá)到燃點(diǎn)引起火災(zāi)。雖然，鋼結(jié)構(gòu)房屋一般是不燃燒的，但鋼材在700℃左右高溫下15分鐘內(nèi)就會(huì)變形垮塌，需用絕熱材料將鋼屋架加以包覆保護(hù)。開發(fā)新能源、建熱、核電站等，很多部位要用耐高溫的絕熱材料。電算機(jī)室、電廠、供變電站等，地下電線電纜密如蛛網(wǎng)，要絕熱材料分隔防火。高層建筑的防火門、防火分隔要用絕熱材料作防火隔熱夾層。船舶要用保溫絕熱材料，將油艙與機(jī)艙、貨艙、生活區(qū)分隔，以免機(jī)器高溫打火而將油、可燃物引燃而致船毀人亡。空間技術(shù)的火箭在穿過大氣層時(shí)，溫度高達(dá)三、四千攝氏度，燃燒室內(nèi)溫度高達(dá)4000℃，必須用耐燒蝕絕熱性能很好的材料，將外殼和儀表艙、宇航員座艙包覆絕熱保護(hù)。

   4．減輕建筑、船舶、設(shè)備自重的作用：保溫絕熱材料多系輕質(zhì)、疏松、多氣孔或空心的材料，容重輕，可預(yù)制成所需要形狀的材料，還可現(xiàn)場(chǎng)澆注，施工方便，適宜作高層建筑的墻體，減輕了基礎(chǔ)的荷載。如用加氣混凝土較用磚混的建筑，每平方米減輕1噸，每戶因此可增加使用面積幾平方米。船舶要增加運(yùn)載能力，同樣噸位的船舶，若用輕質(zhì)絕熱材料做艙壁，可大大減輕船舶自身的重量，相應(yīng)增大了其運(yùn)輸能力。熱工設(shè)備出于保溫和減輕本身重量的要求，都宜用輕質(zhì)保溫材料作圍護(hù)結(jié)構(gòu)，既減輕了設(shè)備自重，也減少了圍護(hù)結(jié)構(gòu)的厚度和重量。